1. Descomposició: normalment es refereix al procés pel qual una substància es descompon en parts més petites o molècules sota acció física o química. Aquest procés pot no implicar activitat biològica, com ara la ruptura física del plàstic en trossos més petits en el medi natural.
2. Degradació: es refereix específicament a la descomposició de substàncies en molècules més petites o la conversió final en substàncies inofensives sota acció biològica, com ara l'acció dels microorganismes. Per als materials sintètics com els plàstics, la degradació sol significar que es poden descompondre per microorganismes del medi natural i no contaminaran el medi durant molt de temps.
En l'àmbit de la protecció del medi ambient, la gent presta més atenció a la biodegradabilitat dels materials perquè això pot reduir la contaminació ambiental a llarg termini. Per exemple, les bosses de plàstic biodegradables són aquelles que es poden descompondre pels microorganismes en un període de temps determinat i, finalment, convertir-se en aigua, diòxid de carboni i biomassa. Aquest tipus de bossa té menys impacte en el medi ambient i és una alternativa respectuosa amb el medi ambient als productes de plàstic tradicionals.
